Le Temps de l'innocence

de Edith Wharton

"Le Temps de l'innocence" (The Age of Innocence) est une brillante peinture de la haute bourgeoisie new-yorkaise de la fin du XIX^e siècle, avec ses conventions, sa morale, ses principes rigides et son étouffante atmosphère de caste. Occupé à se protéger de tout ce qui pourrait troubler son entre-soi, ce petit monde censure toute influence nouvelle et exerce une pression tyrannique sur chacun de ses membres. Newland Archer est un produit de cet ancien monde élégant mais conservateur. Il s'apprête à épouser May Welland qui elle aussi a été élevé selon les meilleures traditions des riches familles de New York. Il se sent parfaitement heureux, mais la rencontre avec Ellen Olenska, une cousine de May revenue d'Europe après avoir quitté son mari, le détourne de son chemin tout traçé. Cette femme libre, intelligente et cultivée qui provoque l'unanime réprobation de son milieu, ne le laisse pas insensible. Il tombe amoureux, prend fait et cause pour elle, mais se résigne quand même à son mariage pour obéir aux règles de la caste. Il s'efforce d'être aimant envers sa femme mais celle-ci n'est bientôt plus pour lui qu'une étrangère et il n'exerce son rôle de mari que par devoir. Il sait que sa vie n'atteint pas la plénitude, la beauté et la riche intimité qu'il a pu entrevoir avec Ellen. Trente ans plus tard, après la mort de May, nous retrouvons Newland âgé et vivant seul avec ses enfants. Lors d'un voyage à Paris, il a la possibilité de retrouver Ellen, mais il hésite devant sa porte et préfère finalement s'éloigner. Roman d'amour, de moeurs et de caractère, "Le Temps de l'innocence", Prix Pulitzer 1921, a été adapté au cinéma par Martin Scorsese.

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