Dashiell Hammett — Samuel Hammett pour l'état civil — est né le 27 mai 1894 à Saint Mary's Country (Maryland, Etats-Unis). Sa mère est infirmière, son père modeste fermier entiché de politique. Ruiné et malade, celui-ci est contraint de vendre sa ferme.
Samuel Hammett passe son enfance à Philadelphie puis à Baltimore où il entame des études au Baltimore Polytechnic Institute. À l'âge de quatorze ans il doit quitter l'école pour subvenir aux besoins de sa famille. Il occupe alors divers petits emplois — coursier, docker, employé de bureau,... — avant d'intégrer en 1915 la célèbre agence de détectives privés Pinkerton de San Francisco.
Atteint par la tuberculose, il revient gravement malade de la Première Guerre Mondiale pendant laquelle il était engagé dans le corps des ambulanciers. Il passe une longue période dans les hôpitaux militaires où il rencontre une infirmière, Josephine Dolan, qu'il épouse bientôt et dont il aura deux filles. Il reprend son activité de détective privé chez Pinkerton mais la tuberculose l'oblige à abandonner sa profession en 1921, de même qu'elle l'oblige à se séparer de sa famille.
Il rédige quelques publicités pour une bijouterie tout en commençant à écrire des textes littéraires. À partir de 1923, il se choisit le prénom de Dashiell, en référence à des ancêtres de sa mère, et commence à collaborer au magazine Black Mask. En 1924, il publie un premier recueil de nouvelles noires intitulée The Big Knockover (Le Grand Braquage), où il met en scène un personnage de détective privé. Deux romans, Moisson rouge et Sang Maudit suivent en 1929. C'est une véritable révolution littéraire qui pose les fondations du "hard-boiled" ("durs à cuire", "roman noir" en version française).
D'une écriture sèche faisant appel au langage de la rue, Dashiell Hammett dépeint dans Moisson rouge une société profondément corrompue. Le maire d'une cité minière du Montana, après avoir utilisé la pègre pour réprimer des grèves, engage un détective privé dépourvu de scrupules afin de nettoyer le bourbier. On retrouve ici tous les ingrédients de son oeuvre qui va façonner les codes du roman noir, dont notamment la femme fatale et vénale, et influencera plus tard des auteurs comme Raymond Chandler ou, côté français, Jean-Patrick Manchette.
En 1930, on retrouve son célèbre détective privé Sam Spade dans Le Faucon maltais (immortalisé en 1941 à l'écran par Humphrey Bogart dans le film de John Huston).
Reconnu comme le maître du polar américain, Dashiell Hammett est employé comme scénariste par Hollywood. Il y rencontre la dramaturge Lillian Hellman qui deviendra sa nouvelle compagne (il divorcera de sa première épouse quelques années plus tard, en 1937). Il publie La Clé de Verre en 1931 puis L'Introuvable en 1934, mais son inpiration se tarit progressivement et il ne publiera par la suite que des recueils de nouvelles — une soixantaine au total — tirées en partie de ses premiers écrits.
Pendant la Seconde Guerre Mondiale, Dashiell Hammett reprend du service comme rédacteur d'un journal pour les troupes américaines.
Profondément pessimiste dans ses écrits, Dashiell Hammett est aussi un homme engagé politiquement auprès du Parti communiste, ce qui lui vaut de sérieux ennuis pendant le maccarthysme. Auditionné en 1951 par la commission des activités anti-américaines du sénateur McCarthy, il refuse de livrer les noms de ses compagnons du "Congrès des Droits Civiques". Il est condamné à six mois de prison ferme (le compte-rendu de ce procès a été publié en France par les édition Allia sous le titre Interrogatoires) et ses livres sont censurés dans les bibliothèques publiques.
Il enseigne ensuite l'écriture de 1952 à 1956 à la Jefferson Scholl of Social Science de New York. Mais il est brisé par sa condamnation, gravement malade de la tuberculose et alcoolique. Il tente encore d'écrire son autobiographie, intitulée Tulip, qui reste cependant inachevée.
Dashiell Hammett meurt d'un cancer du poumon le 10 janvier 1961, à l'âge de soixante-six ans.
Emmanuelle Papazian,
Copyright © La République des Lettres, Paris, dimanche 10 novembre 2024
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