Les Liaisons dangereuses

de Choderlos de Laclos

Choderlos de Laclos demeure pour la postérité l’homme d’un seul livre, Les Liaisons dangereuses, roman épistolaire publié à Paris en 1782 et depuis sans cesse étudié, réédité et adapté sous toutes les formes. En 175 lettres, il relate une intrigue de haine et d’amour entre le vicomte de Valmont et la marquise de Merteuil, deux représentants de l’aristocratie libertine du XVIII^e siècle. Dépourvus de tout scrupule, ces deux roués contractent une alliance pour séduire une jeune fille naïve, Cécile de Volanges, et une femme vertueuse, M^me de Tourvel. Ils veulent affirmer leur supériorité dans le domaine de la séduction en exerçant leur volonté au détriment des valeurs affectives illustrées par M^me de Tourvel, femme sensible aux qualités morales élevées. Valmont veut faire de sa conquête son chef-d’œuvre de séducteur en attaquant à travers elle tout ce qui menace son libertinage : la religion, la fidélité et la vertu. Mais Valmont et Merteuil en viennent bientôt à rivaliser entre eux et à se trahir. Valmont est tué en duel par l’amant de M^me de Merteuil. Celle-ci, déshonorée publiquement, doit fuir à l’étranger. Les Liaisons dangereuses est l’aboutissement d’une tradition romanesque très prisée au XVIII^e siècle, le roman de lettres, dont Julie ou la Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques Rousseau (1761) est l’exemple le plus célèbre. Laclos reproduit d’ailleurs son épigraphe: « J’ai vu les mœurs de mon temps, et j’ai publié ces lettres. » Portant le genre épistolaire au sommet grâce à sa perfection formelle et l’ambiguïté de son message moral, analysant implacablement les mouvements du cœur et de l’amour, l’œuvre exercera une influence analogue à celle de Stendhal sur toute une école de romanciers. Parmi les nombreuses adaptations sur grand écran, citons Les Liaisons dangereuses de Roger Vadim (1960, sur un script de Roger Vailland), Les Liaisons dangereuses de Stephen Frears (1988), et le Valmont de Milos Forman (1989).

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