Émile Durkheim

Biographie
Émile Durkheim
Émile Durkheim

Sociologue français, Émile Durkheim est né le 15 avril 1858 à Épinal (Vosges).

Fils de rabbin, normalien, agrégé de philosophie, il est l'auteur d'une des entreprises les plus audacieuses intellectuellement et institutionnellement dans l'université française: la constitution de la sociologie comme discipline autonome, en rupture notamment par rapport à la philosophie.

Son originalité apparaît dès sa thèse de philosophie, publiée sous le titre De la division du travail social (1893). Durkheim y aborde déjà le thème, central dans toute son œuvre, de la "solidarité sociale" : "Comment se fait-il que tout en devenant plus autonome, l'individu dépende plus étroitement de la société ? Comment peut-il être à la fois plus personnel et plus solidaire ?" La réponse apportée qu'il apporte le conduit à affirmer l'existence d'une réalité sociale extérieure aux individus. Il y formule aussi l'ambition d'établir une loi générale de l'évolution des sociétés : à la solidarité "mécanique", basée sur la ressemblance et l'interchangeabilité des individus, succède la solidarité "organique" pour laquelle les différences jouent à l'inverse un rôle primordial, la complémentarité entre individus exerçant des activités qui se sont différenciées par une division croissante du travail assurant la cohésion sociale. Ce processus de complexification de la vie sociale s'accompagne d'une valeur accrue accordée à l'individu.

Les philosophes de la Sorbonne qui constituent le jury de sa thèse accueillent défavorablement ce travail auquel ils reprochent son réalisme social et son réductionnisme. Durkheim poursuit cependant dans la même voie.

De 1887 à 1902, il enseigne à Bordeaux, consacrant ses cours à la "solidarité sociale", à la "famille et la nature des liens de parenté", au "socialisme" et à la "physique des droits et des mœurs". Il est aussi chargé du cours de "sciences sociales et pédagogie", qui lui donne l'occasion de dégager les trois éléments constitutifs de la moralité : "l'esprit de discipline", "l'attachement au groupe social" et "l'autonomie de l'individu", aboutissement d'un processus de sécularisation et de rationalisation étroitement lié à la division du travail. Ce mouvement vers l'individualisme s'inscrit dans la longue durée et ne peut être renversé.

Cette conviction le conduit quelques années plus tard à prendre position en faveur d'Alfred Dreyfus, le non-respect de la valeur attachée à l'individu lui semblant plus dangereux pour la société que la contestation de l'autorité militaire. Durkheim montre ainsi que c'est un devoir pour le savant de prendre position sur les questions importantes, mais, comme Max Weber, il lui refuse le droit de détourner son autorité de savant à des fins politiques.

Pendant son séjour à Bordeaux, il rédige des ouvrages dont la postérité est bien supérieure à celle de sa thèse : Les Règles de la méthode sociologique, ouvrage d'épistémologie qui a aussi une fonction de manifeste en faveur de la sociologie et de réponse à ses détracteurs, et Le Suicide, travail empirique exemplaire tant par l'usage qu'il y fait des statistiques que par la façon dont est méthodiquement mise en œuvre la rupture par rapport aux "prénotions".

En 1902, Émile Durkheim est nommé à la Sorbonne comme suppléant de Ferdinand Buisson à la chaire de science de l'éducation. Il en devient titulaire en 1906.

Ses préoccupations évoluent alors, la religion y occupant une place de plus en plus importante. Dans Les Formes élémentaires de la vie religieuse (1912), il étudie le totémisme australien et en déduit la théorie générale selon laquelle les individus adorent la société en croyant adorer Dieu, les rituels collectifs étant l'occasion de réactiver cet attachement au groupe. Surtout, la religion est la première forme de connaissance, dont dérivent toutes les autres, et notamment la science. En conséquence, les catégories de la pensée sont déterminées par les structures sociales.

En développant ce thème, Durkheim fonde la sociologie de la connaissance, en opposition à Emmanuel Kant pour qui les catégories de l'entendement sont données "a priori". Ce passage de l'œuvre de Durkheim est particulièrement inacceptable pour les philosophes. Mais, avant même son retour à Paris, il a déjà la réputation d'un personnage doctrinaire.

Il est vrai qu'il a une conception impérialiste de sa discipline, perçue comme "science pilote des sciences sociales" (Steven Lukes) qu'il a pour ambition de fédérer, critiquant notamment l'histoire qui décrit plus qu'elle n'explique. C'est pourquoi il lui est nécessaire de se donner d'importants moyens, notamment par la réunion d'une équipe de disciples.

Sans doute ses voyages en Allemagne, et notamment la visite du laboratoire de Wundt à Leipzig, ont-ils aussi un effet sur sa conception de la science comme entreprise collective. En 1896, il crée une revue, L'Année sociologique, à laquelle participent ses disciples.

Émile Durkheim est mort à Paris le 15 novembre 1917, à l'âge de 59 ans.

Ses disciples joueront un rôle important dans la diffusion de son œuvre après sa mort, en rassemblant ses articles et ses cours : Paul Fauconnet publie Éducation et Sociologie, Célestin Bouglé publie Sociologie et Philosophie, Maurice Halbwachs, L'Évolution pédagogique en France et Georges Davy, Les Leçons de philosophie.

Florent Champy,

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Paris, vendredi 29 mars 2024